Quand le soleil frappe une toiture ou une façade, une partie du rayonnement est réfléchie et le reste est absorbé. Cette énergie devient de la chaleur : la tôle, le béton ou le verre montent en température, puis la restituent vers l'intérieur, par conduction à travers la paroi puis par rayonnement depuis la face intérieure. Un bac acier sombre atteint couramment 70 °C un après-midi d'août alors que l'air extérieur plafonne à 32 °C.
Un revêtement thermo-réflectif intervient avant cette conversion. Ses charges minérales renvoient la part du spectre solaire qui transporte l'essentiel de l'énergie, le proche infrarouge, au moment où elle atteint la surface. La paroi absorbe moins, elle chauffe moins, et elle a donc beaucoup moins de chaleur à restituer quelques heures plus tard.
Ce n'est pas de l'isolation. Un isolant ralentit un transfert de chaleur entre deux ambiances de températures différentes, dans un sens comme dans l'autre, qu'il y ait du soleil ou non. Un revêtement réfléchissant ne ralentit rien : il retire de l'énergie du système en la renvoyant vers l'extérieur, et il ne peut le faire que s'il y a du rayonnement à renvoyer.